敦煌（今甘肃省敦煌县西）是古代通往中亚和欧洲的交通要道。莫高窟（千佛洞）保存有4世纪至14世纪遗留的壁画、雕塑等艺术珍品，城南有鸣沙山、月牙泉等名胜，城西北有玉门关，西南有阳关遗址。
敦煌壁画是中国古代文化遗产中的瑰宝，也是表现佛教思想的精品。古代艺术家们以其卓越的才能和丰富的想象力，展现了历代人们的生活场景和美丽的神话传说。在描绘神话故事时，他们将美丽的传说与现实生活熔于一炉，表现了伟大的现实主义创作精神，使作品不仅成为艺术的瑰宝，而且成为历史的画卷。
1992年9月15日，为了宣扬中华民族光辉灿烂的古代文化艺术遗产，邮电部发行了《敦煌壁画（第四组）》特种邮票，全套4枚，小型张1枚。
4-1为《唐·菩萨》。选自莫高窟第401窟北壁下部的壁画。画面中的菩萨身体健美，仪态从容，仿佛一位风姿绰约的女子步履轻盈地走来。这是初唐以来菩萨形象女性化因素加入的反映，恰如文献所记载：“自唐来，笔工皆端严柔弱似妓女之貌”。菩萨腰肢修长，亭亭玉立，头顶高髻，彩衣飘逸。光环环绕，寓动、静于一体，形象十分可人。
4-2为《唐·伎乐》。选自莫高窟第220窟翟氏家庙上的壁画，这幅画是北壁“东方药师净土变”里的一组乐队，使用的乐器有筝、阮、排萧、横笛、竖笛、筚篥、竽、方响、都坛鼓、腰鼓、拍板等，反映了当时宫庭乐舞的情形。
4-3为《唐·乘龙升天》。选自莫高窟第329窟正壁龛顶北侧的一幅装饰画《乘象人胎》壁画故事。佛经故事中，菩萨乘6牙白象自天而降，前往净饭王宫中投胎，以后降生为悉达多太子。《乘象人胎》画中菩萨云髻宝冠，上身半裸翘脚坐於象背，侍者前后跟随。大象脚踩覆莲天人承托，飘飘荡荡，奔腾於空。白象前有乘龙仙女引导，后有天人护卫，天女散花，伎乐歌舞，云气流荡，仙灵飞腾。画师创造了乘象人胎的吉祥欢乐情景。所选画面是乘龙升天的仙人为乘象的菩萨引路的情景。
4-4为《唐·出使西域》。选自莫高窟第323窟北壁右半部的壁画。公元前2世纪，西汉的张骞两次出使西域，这一著名的历史故事被附会成佛教史迹。壁画的内容为张骞临行前拜别汉武帝时的情景。由于壁画的左半部（有张骞形象）被后人用墨痕所污染，邮票画面选取了壁画的右半部分。
小型张为《唐·观音菩萨》。选用了敦煌莫高窟第57窟面壁《阿弥陀佛说法图》的局部—观音菩萨形象。画中的观音形态优美，两眉弯月，双目低垂，大耳红唇，十分可亲。与早期敦煌壁画中的佛像相比，小型张中的观音与邮票上的菩萨更接近凡人俗子，反映了唐人审美观念的变化和对佛教的新认识。
邮票的4枚图案，画面都选自敦煌壁画莫高窟的初唐壁画。在中国古代历史上，唐代是一个辉煌时代，经济和文化艺术呈现着一派发展和繁荣景象。当时，佛教艺术家把一些外来的图像赋予民族形式，给石窟艺术注入了新的生命力。在长达近三百年的唐朝时期，造窟数量之多、工程规模之大和分布地域之广，均居历代首位。历史学家把唐高祖、太宗、高宗、武后四朝称为“初唐”，这个时期的文化艺术生机勃勃。初唐绘画在隋代基础上发展而来，既清丽雅致。又丰满有力，表现技法形成了鲜明的时代风格。
